CAMH investigating potential link between COVID-19 and brain inflammation, which may lead to depression

Le français suit

June 11, 2021 (Toronto) – Launched in June, which is Brain Injury Awareness Month, a new CAMH study will investigate whether people who have contracted COVID-19 have higher levels of brain inflammation, which has been associated with higher levels of depression.

The study is led by Dr. Jeffrey Meyer, head of the Neuroimaging Program in Mood & Anxiety at the Campbell Family Mental Health Research Institute at CAMH. “It is generally believed that if you have a high level of inflammation in the body that it can cause inflammation in the brain through connections to certain nerves and spread of inflammation-signaling proteins,” said Dr. Meyer. “My team and I previously discovered brain inflammation in people with depression, so when the pandemic began I wanted to look at brain inflammation in relation to COVID and then look at the effects on mood.”

There is already ample evidence that COVID impacts mental and neurological health.  A study in The Lancet earlier this year of almost a quarter of a million people who contracted COVID found that one in three of them were diagnosed with a psychiatric or neurological condition afterwards.  A study in JAMA Open last month found that among those sick enough to require hospitalization, 80 per cent had at least one neurological or psychiatric side-effect.  There is even a new term—long haulers (also called post-COVID syndrome)—being used to describe people who continue to experience a variety of symptoms for months after a COVID diagnosis, including depression, anxiety, headaches and memory and concentration problems.

“Historically after previous major viral outbreaks, there have been high rates of depression symptoms in survivors,” said Dr. Meyer. “It’s thought that perhaps the reasons for these symptoms are related to brain inflammation.  We are going to get to the heart of the matter by doing brain scans on people with long hauler COVID symptoms, to see whether there is inflammation in the brain.”

In a pioneering 2015 study published in JAMA Psychiatry, Dr. Meyer found that the brains of people with depression had more inflammation—30 per cent more on average—than the brains of people who were not depressed.  The greater the inflammation, the more severe the depression. It was the first time an association between depression and brain inflammation had been found. This research was so ground-breaking that it became one of the most highly-cited international research studies ever produced by to date CAMH.

One of the reasons the study was so influential is that inflammation is actually quite difficult to detect in the brain. Despite all of the advances in brain imaging technology, there is still no way to detect brain inflammation with the naked eye. As with the 2015 study, Dr. Meyer is looking for brain inflammation in people who have contracted COVID-19 by using radioactive positron emission tomography (PET) tracers that were either created or adapted for clinical use by Dr. Neil Vasdev and his team at the Brain Health Imaging Centre at CAMH.

The PET tracers will look for heightened levels of two proteins called TSPO and MAO-B of which the brain produces more when there is inflammation present.

“CAMH is uniquely positioned to do this study quickly and make an impact on how COVID is treated,” said Dr. Meyer. “If we can establish an association between COVID and brain inflammation, we can use anti-inflammatory medications to see if we can get a reduction in symptoms for the long haulers suffering from symptoms of depression.  This could provide new ways to reduce those affected by mental illness due to the pandemic and provide more information concerning the mental health risks from getting infected; especially for those who are wondering about the value of getting vaccinated.”

The study by Dr. Meyer is one of several research initiatives related to COVID-19 going on at CAMH according to Vice President of Research Dr. Aristotle Voineskos.

“At CAMH, we have several studies funded by the Canadian Institutes of Health Research (CIHR) and other granting agencies to understand the impact of the pandemic on the mental health of children, adults, and the elderly. But, similar to Dr. Meyer’s study, we now have an emerging line of research that is trying to better understand the effects of COVID infection on brain and cognitive health across the lifespan.”

Dr. Meyer is actively recruiting participants who have experienced depression since testing positive for COVID-19.  Anyone interested in taking part in the study who wants to find out if they are eligible can inquire at 416-535-8501 ext 30741 or via email at COVID19study@camh.ca.

This study is one of upwards of nearly 550 human participant research studies currently taking place at CAMH.  CAMH receives $63M in funding annually from funding agencies like CIHR to conduct research to better understand and treat mental illness. 

To learn more about research at CAMH, visit https://www.camh.ca/en/science-and-research

To learn more about participating in a research study, visit https://www.camh.ca/en/science-and-research/research-connect

About The Centre for Addiction and Mental Health (CAMH)

CAMH is Canada's largest mental health and addiction teaching hospital and a world leading research centre in this field. CAMH combines clinical care, research, education, policy development and health promotion to help transform the lives of people affected by mental illness and addiction. CAMH is fully affiliated with the University of Toronto, and is a Pan American Health Organization/World Health Organization Collaborating Centre. For more information, please follow @CAMHnews on Twitter.

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CAMH Media Relations 
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CAMH mène une étude sur l’existence possible d’un lien entre la COVID-19 et l’inflammation du cerveau, pouvant entraîner la dépression

La recherche découle d’une étude récente qui a révélé qu’une personne sur trois ayant contracté la COVID-19 a reçu, par la suite, un diagnostic de trouble d’ordre psychiatrique ou neurologique.

Le 10 juin 2021 (Toronto) – Lancée en juin, Mois de la sensibilisation aux lésions cérébrales, une nouvelle étude menée par CAMH vise à déterminer si les personnes qui ont été atteintes de la COVID 19 présentent un taux élevé d’inflammation du cerveau, laquelle est associée à un taux élevé de dépression.

L’étude est dirigée par le Dr Jeffrey Meyer, chef du programme de neuroimagerie pour les troubles de l’humeur et d’anxiété à l’Institut de recherche en santé mentale de la famille Campbell à CAMH. « Il est généralement admis qu’un taux élevé d’inflammation dans l’organisme peut provoquer une inflammation du cerveau par l’entremise de certaines connexions nerveuses et entraîner la propagation de protéines signalant la présence d’une inflammation, explique le Dr Meyer. Comme mon équipe et moi avions déjà détecté une inflammation du cerveau chez les personnes aux prises avec une dépression, lorsque la pandémie a frappé, j’ai voulu me pencher sur l’inflammation du cerveau par rapport à la COVID-19, puis examiner les effets de cette inflammation sur l’humeur. »

Il existe déjà amplement de données probantes qui montrent les séquelles de la COVID-19 sur la santé mentale et la santé du cerveau. En effet, une étude à laquelle ont participé près d’un quart de million de personnes qui avaient contracté la COVID-19, et dont les constatations ont été publiées dans The Lancet plus tôt cette année, a révélé qu’une personne sur trois ayant contracté la COVID-19 avait par la suite reçu un diagnostic de trouble d’ordre psychiatrique ou neurologique. Par ailleurs, selon une étude parue dans le JAMA Open le mois dernier, 80 pour cent des personnes qui ont dû être hospitalisées présentaient au moins un effet secondaire de nature neurologique ou psychologique. On a même inventé un nouveau terme— COVID longue (ou syndrome post-COVID) pour décrire le cas des personnes qui continuent à manifester divers symptômes pendant des mois après l’établissement du diagnostic de COVID-19, notamment la dépression, l’anxiété, des maux de tête et des troubles de mémoire et de concentration.

« De tout temps, les éclosions virales majeures ont été suivies de taux élevés de symptômes de dépression chez les survivants, soutient le Dr Meyer. L’apparition de ces symptômes pourrait être associée à une inflammation du cerveau. Nous mènerons une étude approfondie en effectuant des scintigraphies cérébrales chez les personnes présentant des symptômes de COVID longue, afin de déterminer s’il y a inflammation du cerveau. »

Dans le cadre d’une étude novatrice publiée en 2015 dans JAMA Psychiatry, le Dr Meyer a découvert que le cerveau des personnes atteintes de dépression affichait un plus haut taux d’inflammation ¬– 30 pour cent de plus en moyenne ¬– que celui des personnes non déprimées. Plus le taux d’inflammation était élevé, plus la dépression était grave. C’était la première fois qu’on établissait un lien entre la dépression et l’inflammation du cerveau. Cette recherche était tellement inédite qu’elle est devenue une des études de recherche internationales les plus citées que CAMH ait produites à ce jour.

Une des raisons qui expliquent l’énorme influence qu’a eue cette étude, c’est qu’il est très difficile de détecter une inflammation dans le cerveau. En effet, malgré tous les progrès réalisés dans le domaine de la technologie d’imagerie cérébrale, il n’est toujours pas possible de détecter une inflammation du cerveau à l’œil nu. Comme en 2015, le Dr Meyer cherche à déceler une inflammation du cerveau chez les personnes qui ont contracté la COVID-19. Pour ce faire, il utilise des traceurs radioactifs de tomographie par émission de positrons qui ont été soit créés ou adaptés à des fins cliniques par le Dr Neil Vasdev et son équipe au Centre d’imagerie de la santé du cerveau à CAMH.

Ces traceurs permettent de détecter un taux élevé de deux protéines, soit la TSPO et la MAO-B, que le cerveau produit en plus grandes quantités en présence d’inflammation.

« CAMH est bien placé pour réaliser rapidement cette étude, ce qui aura une incidence sur le traitement de la COVID-19, ajoute le Dr Meyer. Si nous pouvons établir qu’il existe un lien entre la COVID et l’inflammation cérébrale, nous pouvons avoir recours à des anti-inflammatoires pour atténuer les symptômes chez les personnes atteintes de la COVID longue qui souffrent de symptômes de dépression. Il pourrait s’agir d’une nouvelle façon de réduire le nombre de personnes touchées par la maladie mentale en raison de la pandémie et de faire connaître les risques pour la santé mentale liés à la COVID, surtout en ce qui concerne les personnes qui se demandent si la vaccination en vaut la peine. »

Selon le Dr Aristotle Voineskos, vice-président à la recherche, l’étude du Dr Meyer figure parmi plusieurs projets de recherche sur la COVID-19 en cours à CAMH.

« À CAMH, nous réalisons plusieurs études financées par les Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC) et d’autres organismes afin de mieux comprendre l’incidence de la pandémie sur la santé mentale des enfants, des adultes et des aînés. Cependant, comme c’est le cas de l’étude du Dr Meyer, nous nous consacrons de plus en plus à un nouveau domaine de recherche axé sur la compréhension des effets de la COVID sur la santé cérébrale et cognitive la vie durant. »

Le Dr Meyer recrute activement des personnes qui ont été touchées par la dépression après avoir été déclarées positives à la COVID-19. Si la participation à cette étude vous intéresse, vous pouvez composer le 416 535-8501, poste 30741, ou envoyer un courriel à COVID19study@camh.ca pour savoir si vous y êtes admissible.

Cette étude compte parmi près de 550 études de recherche avec des participants humains en cours à CAMH. CAMH reçoit chaque année 63 millions de dollars de divers organismes comme les IRSC pour effectuer des recherches servant à mieux comprendre et traiter la maladie mentale. 

Pour en savoir plus long sur la recherche à CAMH, allez à www.camh.ca/fr/science-et-recherche.

Pour obtenir de plus amples renseignements sur la participation à une étude de recherche, allez à www.camh.ca/en/science-and-research/research-connect (page en anglais seulement).

À propos du Centre de toxicomanie et de santé mentale

Le Centre de toxicomanie et de santé mentale (CAMH) est le plus grand hôpital d’enseignement spécialisé en santé mentale et en traitement des dépendances au Canada. L’hôpital est un centre de recherche de premier plan au monde. CAMH intègre les soins cliniques, la recherche scientifique ainsi que les activités de sensibilisation, d’élaboration de politiques et de promotion de la santé en vue de transformer la vie des personnes touchées par des problèmes de dépendance et de santé mentale. Affilié à part entière à l’Université de Toronto, CAMH est un Centre collaborateur de l’Organisation mondiale de la Santé et de l’Organisation panaméricaine de la Santé. Pour en savoir plus, visitez www.camh.ca/fr ou suivez @CAMHnews sur Twitter.

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